Retalhuleu departamento de Guatemala,
que por sus habitantes es también descrito como La Capital del Mundo. Su
etimología parece provenir de las voces quichés retal que significa Señal, hul
que significa hoyo y uleu que significa tierra, lo que quiere decir hoyo en la
tierra, con los elementos del idioma quiché, podemos decir que esto se traduce
en Señal de la Tierra. Existe también la leyenda bastante generalizada pero sin
confirmación histórica conocida, que habiendo solicitado los indígenas al
conquistador Pedro de Alvarado que delimitase sus tierras, éste se sitúo en un
punto, requirió su espada y con la misma trazó una señal en el aire para
dividir así las tierras. Se ha dicho que Alvarado señaló a la derecha todo el
territorio Mam y a la izquierda el territorio Quiché, cuyo límite quedó
justamente en el río Nil, cerca de la actual cabecera departamental de
Retalhuleu.
En la época precolombina esta región fue
ocupada por varios grupos. Según el doctor Shook supone que unos doscientos
años después de Cristo, existió en el sitio llamado Acapán, cerca del Pacífico,
un puerto marítimo con magníficas condiciones naturales, del cual partían embarcaciones
rudimentarias con valiosos cargamentos de sal, productos agrícolas y tejidos
provenientes del altiplano.
A 18 kilómetros de la cabecera, sobre la
ruta a Champerico, hay restos de una ciudad antigua, con plazas y juegos de
pelota. El nombre del departamento registra la antigüedad de su población, ya
que se derivó del área conocida como Santa Catarina Retalhuleu que pertenecía
durante el período hispánico, a la provincia de Zapotitlán.
A mediados del siglo XVI por problemas
de fondos para pagos, el rey suprimió la alcaldía y como resultado de esto,
según el historiador Domingo Juarros, en 1574 la jurisdicción de Guatemala se
extendió hasta la provincia de Zapotitlán.
Retalhuleu perteneció un tiempo al
corregimiento de Suchitepéquez. En 1581 el alcalde mayor, Juan de Estrada,
pidió a la corona que fueran devueltos a Zapotitlán los pueblos que le quitaron
para formar otros corregimientos suprimiéndose Atitlán, Tecpanatitlán y
Quetzaltenango, quedando todos en jurisdicción de Zapotitlán. En el período hispánico
el departamento fue dividido en dos zonas: La primera con predominio de la
población indígena, observándose el cultivo del maíz y la segunda como zona del
Pacífico la cual, desde los primeros tiempos de la dominación española, fue
modificada por las plantaciones de carácter extranjero como la caña de azúcar,
el añil y en tiempos más modernos la cochinilla y plantaciones de café.
Posiblemente esta sea la razón por la
cual las cabeceras municipales están asentadas en la parte norte del
departamento, separadas por cortas distancias, mientras que la parte sur está
ocupada por las grandes fincas y haciendas. La región, a finales del siglo XVII
y parte del XVIII, se vio afectada por una severa crisis ocasionada por la baja
del cacao en los mercados internacionales.
El Ayuntamiento sin consultar con el
pueblo, decretó la anexión a México en diciembre de 1821. Esto creó una serie
de incidentes que al final hicieron que el departamento regresara a la
provincia de Guatemala. Más tarde, arrastrado por corrientes sociales y
políticas, se separó nuevamente para formar el Estado de los Altos como parte
del departamento de Sololá. Retalhuleu fue escenario de cruentas batallas en
las luchas reformistas de 1871.
Según versiones locales, la cabecera fue
incendiada, uniéndose finalmente a los revolucionarios. El desarrollo de su
economía se incrementó desde que fue habilitado oficialmente el puerto de
Champerico el 10 de junio de 1871. En 1920 este departamento fue uno de los
centros del Unionismo, así como la primera cabecera que desconoció a Manuel
Estrada Cabrera como Presidente de Guatemala.
Este departamento fue creado por decreto
No. 194 del 16 de octubre de 1877, cuando se segregó de Suchitepéquez. Es
durante el período Republicano (1821 a nuestros días), que se crea el
departamento de Retalhuleu por Decreto del 16 de octubre de 1877, al tomarse en
cuenta el incremento del comercio y la agricultura en la región. Y debido a la
dificultad de llevar a cabo la administración del departamento de Suchitepéquez
se estableció que una parte de este, formaría este nuevo departamento.
Es en el año de 1849 que quedan
habilitadas las aduanas para el comercio de importación y exportación en
Champerico, constituyéndose en uno de los puntos de mayor importancia de
entrada marítima por el Océano Pacífico de Centroamérica. A esto hay que
agregar la belleza de sus playas como centro de esparcimiento y recreación,
atractivo que se ha mantenido hasta la fecha.
La pujanza económica que alcanzó el
departamento a partir del período Liberal en la última parte del siglo XIX,
como resultado del cultivo del café, permitió al departamento ubicarse como uno
de los lugares más prósperos del país, debido a la fertilidad y riqueza de su
suelo.
A finales del siglo XX, se puede afirmar
que Retalhuleu es uno de los departamentos más ricos de la Costa Pacífica y aún
más notoria es su prosperidad, cordialidad, belleza natural y cultural, que lo
ha situado como uno de los departamentos más importantes del país.
Su situación geográfica, le augura un
potencial de desarrollo a sus habitantes, dadas las características singulares,
al ubicarse como punto de confluencia entre la zona del Altiplano Occidental
del país, y la zona Costa Sur Pacífica. Además, representa un punto estratégico
para el desarrollo de la región, y que es aprovechado por los retaltecos.
